W przeszłości podkładka pod mysz była praktycznie wymagana do korzystania z myszy komputerowej. Wczesna mysz użyła małej twardej gumowej piłki, która toczyła się, gdy mysz była poruszana. Obróciło to małe kółka wewnątrz myszy, które wysłały sygnały do ​​komputera reprezentującego poruszoną odległość. Oprogramowanie komputera użyłoby tych danych do przesunięcia kursora myszy w odpowiedni sposób na ekranie komputera. Podkładka pod mysz była potrzebna do zapewnienia powierzchni, którą gumowa piłka mogłaby wystarczająco mocno chwycić.

Obecnie komputerowa mysz optyczna jest zaprojektowana z czujnikiem optycznym, zamiast gumowej piłki. Czujnik optyczny może „zobaczyć” powierzchnię, po której porusza się, wyczuwając kierunek ruchu myszy. W wielu przypadkach podkładka pod mysz nie jest już potrzebna. Nie ma gumowej piłki, która musiałaby chwycić powierzchnię, aby się poruszyć.

Jeśli jednak mysz jest używana na pół lub w pełni odbijającej powierzchni, nadal może być potrzebna podkładka pod mysz. Na powierzchni odbijającej czujnik optyczny widziałby się zasadniczo tylko na powierzchni, ponieważ powierzchnia odbijałaby obraz czujnika optycznego. Powoduje to, że czujnik nie wie, w jakim kierunku porusza się mysz. Użycie podkładki pod mysz pozwoliłoby czujnikowi wykryć ruch i kierunek powierzchni.

Niektóre myszy komputerowe to laser zamiast czujnika optycznego. Technicznie mysz laserowa nadal używa typu czujnika optycznego. Różnica polega na tym, że optyczny czujnik myszy wykorzystuje światło LED do śledzenia ruchu, podczas gdy laserowy czujnik myszy wykorzystuje światło laserowe. Zaletą myszy laserowej jest to, że działa na prawie każdej powierzchni, w tym na czarnych i błyszczących powierzchniach. Jednak mysz laserowa może mieć trudności z pracą na powierzchni podobnej do tkanki, podczas gdy mysz optyczna działałaby lepiej.