Alternatywnie określany jako bootstrap, bootloader lub program startowy, program ładujący jest programem, który znajduje się w pamięci EPROM komputera, pamięci ROM lub innej nieulotnej pamięci. Jest on automatycznie wykonywany przez procesor podczas włączania komputera. Ładowarka ładująca odczytuje sektor rozruchowy dysków twardych, aby kontynuować proces ładowania systemu operacyjnego komputera. Termin bootstrap pochodzi ze starego wyrażenia „Podnieś się na swoje bootstrapy”.

Po włączeniu lub ponownym uruchomieniu komputera program ładujący początkowo wykonuje autotest po włączeniu zasilania, znany również jako POST. Jeśli test POST zakończy się powodzeniem i nie zostaną znalezione żadne problemy, program ładujący załaduje system operacyjny komputera do pamięci. Komputer będzie wtedy mógł szybko uzyskać dostęp, załadować i uruchomić system operacyjny.

Program ładujący bootstrap został zastąpiony w komputerach, które mają EFI (Extensible Firmware Interface) i jest teraz częścią systemu EFI BIOS.

Boot, BOOTP, akronimy komputerowe, EFI, MBR, warunki systemu operacyjnego, VBR